ผีเสื้อเป็นสัตว์ที่จัดอยู่ในไฟลัมอาร์โทรโพดา (Phylum Arthropoda)  เช่นเดียวกับแมลงทั่วไปอยู่ในชั้นอินเซคตา (Class Insecta) อันดับเลพิดอบเทรา (Order Lepidoptera) ซึ่งในอันดับนี้จะมีปีกปกคลุมไปด้วยเกล็ดสีเล็กๆ เรียงซ้อนกัน คำว่า เลพิดอบเทรา (Iepidopetera) นั้นมาจากภาษากรีกสองคำคือ Iepis แปลว่า เกล็ด และคำว่า pteronแปลว่าปีกนั้นก็คือ”เกล็ดปีก”ซึ่งมีลักษณะเฉพาะของแมลงจำพวกผีเสื้อโดยเกล็ดปีกนี้จะเรียงซ้อนกันคล้ายกระเบื้องมุงหลังคาถ้ามองด้วยตาเปล่าจะเห็นเป็นเพียงฝุ่นสีเท่านั้น  มีความบอบบางมาก แค่ปลายนิ้วสัมผัสเบาๆฝุ่นสีนี้ก็จะหลุดติดกับมือมาทันที สีที่ปรากฏอยู่เกิดจากเม็ดสีภายในเกล็ด แต่เกล็ดบางชนิดของผีเสื้อไม่มีสีแต่จะมีลักษณะเป็นสันนูนออกมาสะท้อนกับแสงให้มองเห็นเป็นสีสวยงามได้ จากการขุดพบซากฟอสซิล  ทำให้นักวิทยาศาสตร์สันนิษฐานได้ว่า  ผีเสื้อมีวิวัฒนาการมาจากแมลงปอและแมลงเต่าทองขนาดใหญ่  และมีเป็นจำนวนมากในยุคเพอร์เมียน  (Permain)  หรือประมาณ 280 ล้านปีก่อน  และได้กลายมาเป็นผีเสื้อ  (อย่างสมัยปัจจุบัน)  ในยุคเพอร์เมียน  แต่นักวิทยาศาสตร์บางกลุ่มสันนิษฐานว่า  ผีเสื้อน่าจะกำเนิดมาพร้อมกับพืชดอกไม้  นั่นก็คือมหายุคเมโซโซอิค (ประมาณ 70-225 ล้านปีก่อน)  โดยเชื่อว่าผีเสื้อนั้นมีวิวัฒนาการปรับเปลี่ยนตัวเองอย่างต่อเนื่อง เป็นร้อยๆ พันๆ ปี จนกลายมาเป็นผีเสื้อที่มีสีสันสวยงาม ที่ผู้คนต่างให้การยอมรับว่า เป็นแมลงที่สวยงามที่สุดในยุคปัจจุบัน